石缝里的腥气浓得化不开，吴邪的手电光抖得厉害，光束扫过缝隙深处时，正撞见那双竖立的金色瞳孔——野鸡脖子的信子几乎要舔到他的鼻尖，鳞片上的花纹在昏暗里扭曲，像无数条小蛇在蠕动。


    “别动！”张起灵的声音贴着耳畔传来，黑金古刀的寒气瞬间逼退蛇头。吴邪这才发现，这条野鸡脖子的七寸处缠着圈铜链，链尾坠着块生锈的牌子，上面刻着裘德考公司的编号，和骸骨里的皮带扣如出一辙。


    “是被人驯养的。”阿宁举枪对准蛇眼，“裘德考的人用它们看守秘密据点，没想到会被困在这儿。”


    石缝外传来巨蟒撞石的闷响，碎石簌簌落在肩头。王胖子用工兵铲抵住最窄的缝隙，骂骂咧咧地喊：“他娘的！这大长虫是吃了兴奋剂吗？再撞下去咱们都得成肉饼！”


    潘子突然拽了拽吴邪的裤脚，指着野鸡脖子身后的岩壁：“小三爷，那儿有光！”


    蛇群似乎被巨蟒的动静惊扰，纷纷往缝隙深处退去。吴邪趁机钻过最窄的路段，发现岩壁后藏着个天然溶洞，洞顶垂着的石笋上，挂着些破烂的探险服，袖口绣着的青鸟纹已经褪色——是霍家的标志。


    “是霍仙姑的人。”解雨臣不知何时跟了进来，戏服被石缝刮出三道口子，“他们应该比我们早到三天，看这情形是被蛇群困死在了这里。”


    溶洞中央的篝火堆还残留着火星，旁边摆着个防水箱，打开后露出本日志和半张地图。日志里的字迹越来越潦草，最后一页用红笔写着：“巨蟒守着的石缝后有通道，通往西王母的炼丹房，那里有‘它’的蜕皮……”


    “蜕皮？”吴邪突然想起文锦笔记里的记载，“难道‘它’真的是蛇形？”


    话音未落，野鸡脖子突然集体竖起身子，信子疯狂颤动。张起灵拽着众人往溶洞深处退，刚躲进块巨石后，就见石缝被巨蟒撞开道裂口，蛇头探进来的瞬间，腥臭的涎水滴在篝火堆上，火星“滋啦”炸开，映出蟒鳞上的旧伤——有处齿痕深得见骨，形状和黑金古刀的刃口完全吻合。


    “是之前在地下河遇到的那条！”王胖子认出这道疤，“它怎么会找到这儿？”


    巨蟒的目光扫过溶洞，最终定格在野鸡脖子群里，突然发出声震耳的嘶鸣。那些被驯养的蛇竟像见到天敌般瑟瑟发抖，纷纷往岩壁缝隙里钻。吴邪这才注意到，巨蟒的头顶长着个肉瘤，形状酷似鸡冠，在火光中泛着诡异的红光。


    “是蛇王！”阿宁的脸色瞬间惨白，“传说塔木陀的蛇王能号令所有蛇类，难怪野鸡脖子会怕它。”


    蛇王突然撞向巨石，吴邪只觉得五脏六腑都在震，后背撞在岩壁上，撞落块松动的石板。石板后露出个仅容一人通过的洞口，里面黑得像泼了墨，隐约能听到滴水声。


    “是出口！”潘子拽开工兵铲，“我先探路！”


    洞口的岩壁上布满了抓痕，最深处嵌着半片指甲，带着暗红的血渍。吴邪跟着张起灵钻进洞时，指尖摸到团黏腻的东西，凑近了看，是团被嚼碎的蛇蜕，里面混着些银色的鳞片——是之前见过的银鳞蛇，显然有东西在这里捕食。


    通道尽头的滴水声越来越清晰，空气中飘着股淡淡的药香。张起灵突然停步，刀鞘抵住吴邪的胸口：“有活人。”


    手电光前方，坐着个佝偻的身影，正背对着他们捣鼓着什么，石臼里的草药绿得发亮。听到动静，那人缓缓转头，脸上的皱纹里嵌着泥垢，唯独眼睛亮得惊人，手里攥着根蛇形拐杖，杖头镶嵌的翡翠正是霍家的标志。


    “霍仙姑？”吴邪惊得后退半步，“您怎么会在这儿？”


    老夫人的嘴角扯出抹笑，露出仅剩的几颗牙：“等你们很久了。”她指了指石臼里的草药，“解蛇毒的，刚才那蛇王，是冲着我来的。”


    蛇王的撞石声突然停了。众人屏住呼吸听了半晌，只听到洞外传来野鸡脖子的惨叫，像是在被什么东西撕咬。霍仙姑突然剧烈咳嗽起来，咳出的血沫里混着半片蛇鳞：“它怕这草药……当年我用这玩意儿，废了它半条命。”


    王胖子突然指着老夫人的脚踝：“那是什么？”


    霍仙姑的裤管下，露出截银色的锁链，链身缠着褪色的红布，末端没入岩壁的孔洞。“是‘它’锁我的。”她的声音发颤，“他们说，只要我引出你们，就让我见秀秀最后一面……可我知道，他们早就把秀秀……”


    话没说完，洞外突然传来霍秀秀的声音：“奶奶！我来救您了！”


    吴邪的心猛地沉下去——这声音太脆亮，完全不像在雨林里奔波数日的人。张起灵的黑金古刀已经出鞘，刀光映出霍仙姑骤变的脸色：“是蛇模仿的！秀秀早就被我送走了！”


    洞口的阴影里，钻出个穿着霍秀秀衣服的“东西”，脖子诡异地扭曲着，嘴角咧到耳根，露出两排细密的毒牙。它身后跟着数条野鸡脖子，显然是蛇王派来的先锋。


    “它娘的！又是这招！”王胖子举起步枪，“胖爷我今天炖了你们做蛇羹！”


    枪声惊动了洞外的蛇王，新一轮撞击开始了。霍仙姑突然拽下拐杖上的翡翠，塞进吴邪手里：“拿着这个，去炼丹房的密室，那里有‘它’的真身……”她猛地将吴邪推向通道深处，“别回头！”


    吴邪被推得踉跄几步，回头时正看见霍仙姑举起蛇形拐杖，狠狠砸向“假秀秀”的七寸。拐杖断裂的瞬间，她的后背被蛇群吞没，最后传来的，是声释然的叹息。


    通道在身后坍塌，将蛇群和蛇王彻底隔绝。吴邪攥着那枚温热的翡翠，指节因为用力而发白。翡翠上的蛇纹在手电光下活灵活现，突然折射出道微光，照亮了前方的石门——门楣上雕刻的，正是西王母和周穆王的壁画，只是这次，壁画上的周穆王手里多了个青铜盒子，里面盛着颗跳动的心脏。


    “是炼丹房密室。”阿宁认出石门上的符文，“文锦笔记里说，这里藏着长生药的最后配方。”


    张起灵将翡翠嵌进门锁的凹槽，石门发出沉重的声响，缓缓向内开启。密室中央的石台上，果然放着个青铜盒，盒盖雕刻的蛇纹与霍仙姑的拐杖如出一辙。吴邪刚要伸手去碰，却被盒身的温度烫得缩回手——盒子是温的，像揣着颗活人的心脏。


    “里面有活物。”解雨臣的声音从身后传来，他和黑眼镜浑身是泥，显然刚从某个地方爬出来，“我们在高台后面的藤蔓里，看到了‘它’的蜕皮，有两米长，带着人的指甲。”


    黑眼镜突然吹了声口哨，指着青铜盒的缝隙：“有血珠。”


    暗红色的血珠正从盒缝渗出，滴在石台上，瞬间晕开成朵花的形状。张起灵用刀挑开盒盖的刹那，所有人都倒吸了口凉气——里面没有心脏，只有团蠕动的银色肉块，表面覆盖着层半透明的膜，膜下隐约能看到血管状的纹路，正随着某种节奏微微起伏。


    “是‘它’的胚胎。”霍仙姑的声音仿佛还在耳边，“西王母用周穆王的血培育的，能吸收所有接触到的生物基因……”


    肉块突然剧烈抽搐，膜表面浮现出张人脸，轮廓竟和张起灵有七分相似。吴邪的手电光抖得更厉害了，他想起云顶天宫的万奴王，想起蛇母巢穴的菌丝，想起那些被寄生的人——原来“它”从来不是某个具体的东西，而是不断融合、不断蜕变的怪物。


    密室的地面突然震动，石台上的符文亮起红光。黑眼镜突然拽住解雨臣的胳膊：“磁石阵启动了！快把金属扔了！”


    吴邪慌忙解下腰间的手枪，刚扔出去就被吸附在岩壁上，枪身撞出的火花点燃了地上的草药，绿烟腾起的瞬间，青铜盒里的肉块发出凄厉的尖叫，开始快速萎缩，膜表面的人脸扭曲成霍仙姑的模样，最后化为滩绿色的液体。


    “是霍奶奶的草药起作用了！”吴邪看着液体渗入石台，“这玩意儿怕这个！”


    蛇王的撞击声从石门后传来，整座密室都在摇晃。张起灵突然指向屋顶的裂缝：“从这里走！”


    裂缝仅容一人攀爬，吴邪跟在张起灵身后，指尖抠着湿滑的石缝，突然摸到块冰凉的东西——是霍仙姑的蛇形拐杖，杖头的翡翠还在发光，显然是老夫人故意留在这儿的路标。


    爬出裂缝的瞬间，雨林的阳光刺得人睁不开眼。脚下是片倾斜的崖壁，长满了能吸附金属的磁石藤，蛇王的身影在崖底盘旋，显然被藤蔓挡住了去路。


    “它怕磁石！”解雨臣指着藤叶上的锈迹，“这些藤蔓能消磁，蛇王身上的金属鳞片会被吸住！”


    王胖子突然掏出最后半包炸药：“胖爷我给它来个封顶大吉！”


    炸药扔出的瞬间，张起灵拽着众人往崖顶跑。爆炸声在身后响起，伴随着蛇王震耳的嘶吼，回头望去，磁石藤被炸开的火星点燃，绿色的火焰裹着磁粉腾空而起，像条火蛇缠住了蛇王的身体。


    崖顶的风带着草木的清香，吴邪瘫在草地上，看着蛇王在火中挣扎，最终化为团灰烬。霍仙姑留下的翡翠在手心发烫，他突然明白老夫人那句“别回头”的意思——有些牺牲，是为了让活着的人能走得更远。


    “看那里！”阿宁指着东方的天际，“是救援队的直升机！”


    旋翼的轰鸣声由远及近，阳光透过螺旋桨的缝隙洒下来，在每个人身上都镀上了金边。王胖子正对着直升机挥手，嗓子喊得沙哑；潘子在检查受伤的队员，动作依旧利落；解雨臣和黑眼镜靠在块岩石上，不知在说些什么，偶尔传来低低的笑声。


    张起灵坐在离众人不远的地方，黑金古刀放在膝头，指尖无意识地摩挲着刀鞘上的纹路。吴邪走过去坐下，发现他手里攥着片蛇蜕，是从霍仙姑牺牲的石洞里带出来的，上面还沾着那味解蛇毒的草药。


    “结束了。”吴邪轻声说。


    张起灵的目光掠过崖底的灰烬，又望向远处的三圣山，最终落在吴邪脸上。这一次，他没有避开眼神，瞳孔里映着云影和天光，像片从未被惊扰的湖。


    直升机降落在空地上，救援人员的呼喊声混着雨林的鸟鸣。吴邪最后看了眼这座埋葬了太多秘密的塔木陀，突然觉得那些惊心动魄的搏斗、辗转反侧的谜团，都变得模糊起来，唯有身边这些人的脸，清晰得如同昨日。


    “回家了。”王胖子拍着他的肩膀，力道大得能拍出内伤，“胖爷我订了杭州最好的馆子，咱们不醉不归！”


    吴邪跟着众人走向直升机，脚步踩在草地上的声音很轻，像踩在无数个日夜的回忆里。张起灵的黑金古刀在阳光下闪了闪，像是在回应什么。他知道，有些告别是为了重逢，有些秘密会永远沉睡，但只要铁三角还在，只要他们还记得霍仙姑最后的笑容，记得彼此掌心的温度，这条路就永远不会结束。


    直升机升空时，吴邪从舷窗往下看，塔木陀的雨林在云层中若隐若现，像块被时光遗忘的翡翠。他将霍仙姑留下的翡翠紧紧攥在手心，突然在阳光下看到了些细小的刻痕——是霍秀秀的名字，被老夫人用指甲一点点刻在翡翠背面，温柔得像声叹息。


    原来所有的算计和牺牲背后，都藏着最柔软的牵挂。


    吴邪的眼眶有些发热，他侧头看向身边的张起灵，对方正望着窗外，嘴角似乎有了丝极淡的弧度。王胖子在旁边呼噜打得震天响，阿宁和解雨臣在低声讨论着什么，潘子在检查武器，每个人都在以自己的方式，走向下一段旅程。


    或许这就是最好的结局——谜团未解，但人心已明；前路漫漫，但同伴在侧。


    吴邪笑了笑，将翡翠小心翼翼地放进贴身的口袋，那里还放着张起灵的半块玉佩，两块信物隔着布料相贴，仿佛能听到彼此的心跳，在轰鸣的旋翼声里，敲打出最安稳的节奏。