浅滩的沙粒还带着水汽，吴邪把最后一块压缩饼干塞进背包时，潘子正用刺刀刮着军靴上的泥。远处的信号烟在雨林上空凝成朵红色的云，像块不祥的血痂。


    “真要去？”潘子的声音里带着犹豫，“那老狐狸的信号烟没准是陷阱，上次在蛇城……”


    “不管是不是陷阱，都得去看看。”吴邪摸了摸腰间的手枪，是从骸骨里找到的那把，枪身还留着阿宁的指纹，“至少得弄清楚，他到底在瞒着我们什么。”


    王胖子把剩下的信号弹塞进防水袋：“胖爷我倒觉得，这事儿跟偷尸体的脱不了干系。你想啊，阿宁身上肯定有那洋鬼子公司的秘密，不然谁会费那劲偷具尸体？”他突然压低声音，“说不准就是吴三省干的，那老东西什么事做不出来？”


    潮水退去的滩涂裸露出片黑色的淤泥，上面印着串奇怪的脚印——足有常人两倍大，脚趾处有明显的蹼状痕迹，朝着信号烟的方向延伸。吴邪蹲下身，指尖戳了戳脚印边缘的胶质物，弹性十足，像某种生物的黏液。


    “不是人类的脚印。”他想起文锦笔记里的插画，“是‘水魈’，塔木陀特有的两栖怪物，传说以腐尸为食。”


    潘子突然拽起他的胳膊：“快看！”


    信号烟的方向，突然升起第二道烟柱，颜色是诡异的紫黑色，在红烟旁边扭曲成蛇形。“是求救信号。”潘子的脸色沉了下去，“那是紧急集合的暗号，说明他们被包围了。”


    众人加快脚步穿过红树林，气生根在头顶织成密不透风的网，腐叶的腥气里混进股甜腻的味道——是瘴母的气息，比之前遇到的毒瘴要浓烈十倍。王胖子突然捂住口鼻：“他娘的！这味儿不对劲，胖爷我眼睛都快睁不开了！”


    吴邪从背包里翻出防毒面具，是阿宁留下的备用装备，面具的滤毒罐上还贴着她的编号。“快戴上！”他把面具扔给潘子，“解雨臣他们肯定也遇到了，这瘴母是冲所有人来的。”


    穿过毒瘴区时，能见度不足三米，手电光里漂浮着无数白色的孢子，落在皮肤上就泛起红疹。吴邪走着走着，突然撞到个硬东西，手电扫过去的瞬间，胃里猛地一缩——是具被瘴母腐蚀的尸体，穿着吴三省队伍的制服，胸腔处有个巨大的血洞，边缘的皮肉正以肉眼可见的速度溃烂。


    “是被水魈抓的。”潘子用刺刀挑起尸体旁的鳞片，“这玩意儿比野鸡脖子还狠，直接掏心。”


    信号烟在前方的山谷里炸开，紫黑色的烟柱中突然窜出道黑影，带着破风的呼啸朝吴邪扑来。张起灵的黑金古刀不知何时出现在手里，刀光劈落的刹那，吴邪才看清那是只半人半鱼的怪物，爪子上还攥着半截断手，戴着枚蛇形戒指——是吴三省常戴的那枚。


    “他娘的！是水魈！”王胖子举枪就射，子弹打在怪物鳞甲上弹开，反而激怒了它。怪物发出尖锐的嘶鸣，尾巴扫断三根气生根，腥臭的涎水溅在潘子的防毒面具上，瞬间蚀出个小洞。


    张起灵的刀势陡变，不再硬劈，转而专攻怪物的鳃裂。黑金古刀没入的瞬间，绿血喷涌而出，怪物的动作明显迟滞，王胖子趁机用工兵铲砸烂它的脑袋，腥臭的脑浆溅了满地。


    “这玩意儿的弱点在鳃部。”张起灵擦去刀上的血，“跟水魈一样。”


    吴邪盯着怪物手腕上的铜链，链身刻着裘德考公司的标志：“是被改造过的实验体，跟之前的人面鱼一个路数。”他突然想起阿宁的尸体，“偷尸体的，恐怕就是这玩意儿的同类。”


    山谷深处传来密集的枪声，夹杂着吴三省的怒吼：“守住缺口！别让它们进来！”


    众人冲过去时，正撞见群水魈从溪流里爬出来，围攻着片临时搭建的营地。吴三省背靠着块巨石，左肩中了一箭，箭头还在淌着绿血，身边的几个伙计已经倒在地上，喉咙都被撕开了。


    “小兔崽子！你们可算来了！”吴三省见到吴邪，眼睛亮了亮，随即又沉下去，“别过来！这玩意儿的血有剧毒！”


    解雨臣和黑眼镜正背靠背抵着帐篷，解雨臣的戏服下摆被撕出个大口子，露出的胳膊上缠着浸血的布条，黑眼镜的墨镜碎了半边，露出只布满血丝的眼睛，正用弹弓精准地打瞎水魈的眼睛。


    “花儿爷，你这血可真值钱。”黑眼镜笑着躲开条扫来的尾巴，“刚才那只水魈舔了口你的血，直接原地爆炸了。”


    解雨臣没接话，只是将沾血的匕首插进最近的水魈鳃裂：“我的血里有抗蛇毒血清，对这玩意儿有效。”


    混战中，吴邪突然瞥见营地角落的树洞里，堆着十几具被剥了皮的尸体，其中一具穿着蓝色冲锋衣，身形和阿宁极为相似。他脑子“嗡”的一声，冲过去扒开尸体时，却发现那张脸是陌生的——是裘德考队伍里的女助手。


    “别找了。”吴三省的声音从身后传来，他的脸色因为失血有些发白，“阿宁的尸体不在这儿。水魈偷尸体是为了产卵，它们把卵产在腐尸里，用尸气孵化。”


    张起灵突然指向溪流上游，那里的水面泛着诡异的绿光，无数水魈正顺着水流往下游，像是在逃离什么。“有东西在赶它们。”他的黑金古刀指向绿光深处，“比水魈更危险。”


    绿光中缓缓浮出个巨大的黑影，轮廓像座小型的岛屿，表面覆盖着层厚厚的黏液，无数只眼睛在黏液下眨动，每个瞳孔里都映出众人的脸。“是瘴母本体。”解雨臣的声音发紧，“它靠吞噬生物尸体生长，这些水魈都是它的养料。”


    瘴母移动的速度极慢，却带着股无形的压力，所过之处，红树林的气生根纷纷枯萎，水面漂浮的水魈尸体以肉眼可见的速度被分解。吴三省突然从背包里掏出个瓷瓶，扔给吴邪：“陈文锦留下的，能逼退瘴母！”


    瓷瓶里的液体接触空气的瞬间，散发出刺鼻的硫磺味，瘴母表面的黏液突然沸腾起来，无数只眼睛同时闭上，显然极为忌惮。“是陨玉粉末。”吴邪认出这味道，“跟之前毁掉的核心是同一种东西。”


    张起灵突然拽住吴邪的手腕，指向瘴母身后的山壁：“那里有通道。”


    山壁的裂缝里，隐约能看到人工开凿的痕迹，边缘还嵌着块褪色的布料——是阿宁的冲锋衣碎片。吴邪的心脏猛地一跳：“阿宁的尸体在里面！”


    众人掩护着往裂缝退，瘴母的黏液不断喷溅过来，所到之处，岩石都被腐蚀出蜂窝状的孔洞。吴三省突然推了吴邪一把：“进去！我和潘子断后！”


    “三叔！”吴邪回头时，正看到只水魈的爪子刺穿了吴三省的小腿，老狐狸却面不改色地用工兵铲削掉那只爪子，“小兔崽子！再磨蹭咱们都得喂瘴母！”


    裂缝里的通道狭窄得仅容一人侧身，岩壁上的抓痕比水魈的脚印更深，还沾着些银色的丝线——是磁控机关的残迹。解雨臣突然停住脚步，指尖在块松动的石砖上敲了敲：“是西王母宫的密道，通往陨玉矿脉。”


    通道尽头的矿洞豁然开朗，洞顶悬挂着无数半透明的卵囊，每个囊里都裹着具蜷缩的尸体，阿宁的蓝色冲锋衣在其中格外显眼。她的身体已经开始浮肿，皮肤下有东西在蠕动，显然是水魈的卵已经孵化。


    “他娘的！这玩意儿也太恶心了！”王胖子举着工兵铲就要砸，却被张起灵拦住。


    “还有救。”张起灵的指尖在卵囊上划开道小口，放出些淡黄色的液体，“卵还没成型，用陨玉粉末能杀死它们。”


    吴邪将瓷瓶里的粉末撒在阿宁身上，液体接触粉末的瞬间，卵囊发出“滋滋”的声响，开始快速萎缩。阿宁的睫毛突然颤了颤，喉咙里溢出口黑血，竟缓缓睁开了眼睛。


    “诈……诈尸了？”王胖子吓得后退半步，“胖爷我可没带黑驴蹄子！”


    阿宁的眼神却很浑浊，瞳孔是扩散的，喉咙里发出“嗬嗬”的声响，像之前在疗养院录像带里看到的霍玲。吴邪的心沉到谷底——她已经开始变异了。


    张起灵的黑金古刀抵在阿宁的眉心，却迟迟没有落下。吴邪突然抓住他的手腕：“等等！你看她的手！”


    阿宁的指尖，正用尽全力在岩壁上刻着什么，是串数字：0，和陈文锦的病历编号一模一样。刻完最后一个数字，她的手臂突然垂落，眼睛彻底失去了神采。


    矿洞深处传来瘴母的嘶吼，整个洞顶都在掉落碎石。吴三省一瘸一拐地冲进来，小腿的伤口还在淌血：“快走！这老东西跟过来了！”


    张起灵突然扛起阿宁的尸体，朝着矿洞另一端的暗门冲去。吴邪紧随其后，经过岩壁时，指尖擦过阿宁刻下的数字，突然想起文锦笔记里的话：“0不是病历号，是陨玉矿脉的坐标。”


    暗门后是条直通山顶的石阶，瘴母的黏液顺着阶缝流淌，在月光下泛着银光。吴邪回头望去，只见那巨大的怪物已经堵在矿洞口，无数只眼睛在黑暗中闪烁，像片活着的星海。


    “它在害怕阳光。”解雨臣指着石阶尽头的天光，“这些黏液遇光就会凝固。”


    众人加快速度往上爬，张起灵扛着阿宁的尸体，脚步却稳得像座山。吴邪看着他宽厚的背影，突然想起在云顶天宫，也是这样，他永远走在最前面，把所有危险都挡在身后。


    山顶的晨光刺破云层时，瘴母的嘶吼声终于消失了。阿宁的尸体被放在块平整的岩石上，阳光照在她脸上，那些浮肿的皮肤开始干瘪，露出原本的轮廓。吴邪用军刀挖了个坑，将她安葬在能看到日出的地方，墓碑是块刻着青鸟纹的石板。


    “她到死都在帮我们。”吴邪摸着石板上的纹路，“那串数字，能帮我们找到最后的陨玉矿脉。”


    吴三省靠在块岩石上，用绷带包扎着小腿的伤口：“那矿脉里藏着‘它’的老巢，汪藏海的意识核心就在那里。找到它，所有的一切才能真正结束。”


    张起灵突然走向山顶的悬崖，那里站着个熟悉的身影——是之前在高台遇到的泥人，正背对着他们望着云海。听到脚步声，泥人缓缓转身，脸上的泥壳在阳光下剥落，露出张与吴三省一模一样的脸。


    “解连环？”吴邪惊得后退半步，“你……你没死？”


    “我和解连环，从来都是一个人。”泥人——或者说吴三省——扯掉脸上的伪装，露出道横贯眉骨的疤痕，“当年在西沙海底墓，我们故意演了场戏，就是为了让‘它’放松警惕。”


    张起灵的黑金古刀微微颤动，显然早就知道这个秘密。“矿脉里的机关，需要你的血才能打开。”他对吴邪说，“你是唯一能毁掉核心的人。”


    吴邪的脑子乱成一团，三叔的谎言，解连环的伪装，阿宁的牺牲……无数碎片在脑海里碰撞，最终定格在阿宁刻下的数字上。“不管你们是谁，”他抬起头，眼神异常坚定，“我都会去。”


    王胖子拍了拍他的肩膀：“胖爷我陪你。”


    潘子握紧了手里的枪：“小三爷去哪，我就去哪。”


    解雨臣和黑眼镜交换了个眼神，默契地点了点头。张起灵的目光扫过每个人的脸，最终落在吴邪身上，嘴角似乎有了丝极淡的弧度。


    朝阳跃出云海的瞬间，金色的光芒洒满山顶，将每个人的影子拉得很长。吴邪望着远处连绵的雪山，突然觉得那些沉重的秘密都变得轻盈起来。或许真相从来都不重要，重要的是，他们选择一起走向终点。


    “出发。”他说。


    众人的脚步声在石阶上响起，像支沉默的队伍，朝着陨玉矿脉的方向走去。吴三省的身影混在其中，瘸着腿却走得很稳，没人再提起那个关于身份的秘密，仿佛所有的谎言和伪装，都在朝阳升起时，被彻底晒干了。


    吴邪摸了摸口袋里的手枪，阿宁的指纹还留在冰冷的枪身上。他知道，这条路上还会有牺牲，还会有背叛，但只要身边这些人还在，只要他们还记得阿宁最后的眼神，就没有什么能阻止他们。


    山风掠过耳畔，带着雪山的寒气和雨林的湿热，像无数个日夜的低语。吴邪深吸一口气，加快脚步跟上队伍，黑金古刀的寒光在前方闪烁，像颗永不熄灭的星。