大殿内顿时一阵骚动。
新官上任，直接拿朝廷的财神爷开刀，这严正当真是个铁头。
“哦？”
朱高炽挑了挑眉，目光深邃。
“顾卿所犯何罪？”
“顾侍郎身为朝廷重臣，作风怠惰。每日在值房内烹茶煮食，未到下衙时辰便不问政务。酉时一响，无论有无要务，径自离衙，视朝廷规矩如无物！”
严正一条条数落着昨日的见闻，言辞铿锵。
朱高炽听完，并未如百官预料那般龙颜大怒。
反而嘴角勾起了一抹古怪的笑意。
他身子前倾，看着严正，慢悠悠地问道：
“严卿，朕只问你一句。顾延年所管的账目，可有错漏？户部的差事，可有延误？”
严正咬了咬牙，如实答道：“臣昨日亲核，账目……分毫不差。差事办理之速，亦是世所罕见。”
“那不就结了！”
朱高炽放声大笑起来。
笑声回荡在空旷的大殿内，让群臣皆是一头雾水。
“严卿啊，你是个刚正的好官，朕心甚慰。但你这脾气，也该改改。”
“顾延年那是凡人吗？他一个人半个时辰干完的活，抵得上你都察院十个御史算上三天三夜！”
朱高炽指着顾延年，语气中满是掩饰不住的偏爱。
“朕早就许过他。只要国库不空，天下账目不乱，他就算是把床搬到户部值房里去睡，朕也由着他！”
“他酉时下衙，那是朕特批的！你若能像他那般，将天下钱粮算得一文不差，朕也准你每日在朝堂上吃蚕豆！”
此言一出，满朝文武皆是目瞪口呆。
这等偏爱，简直到了毫无原则的地步。
严正愣在当场，面色涨红，举着笏板的手微微颤抖。
他为官数十载，从未见过如此“昏聩”却又让人无法反驳的护短之词。
顾延年这才缓缓睁开双眸，跨出队列，微微欠身。
“陛下厚爱，微臣惶恐。严都御史也是为国事操劳，纠察百官风纪乃其职责所在，并无过错。”
“只是微臣生性疏懒，让御史见笑了。”
他三言两语，便将这剑拔弩张的弹劾化解于无形。
既给了皇帝台阶，也全了严正的颜面。
当然，他若不想给，也无人能逼他。
朱高炽满意地点点头，随即将话题岔开。
“行了，弹劾之事休要再提。”
“今日朕有一件要紧事。郑和的宝船运回了海量白银，加之各地折银法推行顺利，太仓如今已是堆积如山，连过道都塞满了。”
“长此以往，银钱受潮发霉，亦或是走水失窃，皆是大患。工部尚书何在？”
工部尚书连忙出列：“臣在。”
“朕命你工部，即刻选址扩建国库，务必要防火防盗，宽敞通风。”朱高炽吩咐道。
顾延年退回队列之中，眼眸微垂。
国库扩建，乃是实打实的基建大案，牵扯的银两数以十万计。
不过，那是工部该头疼的活计。
他这个户部侍郎，只需到时看一眼账本，核拨银两即可。
朝会散去。
走在白玉石阶上，夏原吉长长地松了一口气，拍了拍顾延年的肩膀。
“你这厮，当真有皇上护着，有恃无恐。老夫方才心都快跳出来了。”
顾延年迎着灿烂的春阳，嘴角含笑。
这尘世间的纷纷扰扰，终究不过是一场戏。
他在戏台下看戏，偶尔也被拉上戏台唱上两句。
但只要暮鼓一响，这戏服一脱，他依然是那个置身事外的长生客。
任凭风浪起，稳坐钓鱼台。
……
洪熙四年，初夏。
顺天府上空的暮鼓准时敲响。
低沉的鼓声穿透了户部衙门的院墙。
顾延年合上案头的最后一本江南解款清册，将其锁入抽屉。
他站起身，慢条斯理地抚平绯红官服上的褶皱，将紫檀木算盘收入宽大的袖口之中。
他步履平稳地走过户部大堂。
周遭尚在忙碌的几名主事纷纷停下手中的笔，躬身行礼。
顾延年微微颔首，跨出了大门。
今日的晚霞分外浓烈，将西边的半个天际染得通红。
顾延年沿着宣武坊的青石板路向家中走去。
此地距离他的居所不过两三里路程，途径一条僻静的窄巷。
巷子两侧是高耸的青砖高墙。
平日里便少有行人，此刻更是一片死寂。
他踏入窄巷，刚走出十余步，步伐便停了下来。
一阵细微的脚步声自巷子前后同时响起。
五名身穿粗布短打，头戴斗笠的汉子从暗处走出。
截断了他的前后退路。
这五人手中皆握着出鞘的雁翎刀，刀刃在晚霞的余光中泛着森寒的光泽。
他们身上散发着浓烈的血腥气。
分明是常年刀口舔血的亡命之徒。
“顾侍郎，有人出重金买你的项上人头。”
为首的一名刀客冷声开口，握刀的手背上青筋暴起。
顾延年面容平静，深邃的眼眸中看不出半分波动。
他的敏捷与精神属性，早已将这五人的心跳呼吸，甚至肌肉绷紧的细微动静尽数纳入感知之中。
“动手！”
刀客首领一声低喝，五人同时暴起。
五把雁翎刀带起凌厉的风声。
分取顾延年的头颅，咽喉，胸口与双腿。
他们的动作配合娴熟，封死了所有闪避的空间。
然而，在顾延年的眼中，这五人的动作缓慢得近乎停滞。
他抬起右手，食指与中指并拢。
稳稳地夹住了当头劈下的一柄雁翎刀。
“咔嚓”一声脆响，精钢锻造的刀刃应声碎裂。
顾延年顺势屈指一弹，那截断裂的刀尖倒飞而出，瞬间贯穿了首领的咽喉。
鲜血喷涌而出，首领双眼圆睁，直挺挺地向后倒去。
其余四人见状，面露骇然之色。
但冲势已成，无法收手。
顾延年身形微侧，避开刺向胸口的一刀。
左手化掌为拳，直击第二名刺客的胸膛。
这一拳实打实地落下，刺客的胸骨瞬间凹陷粉碎。
狂暴的拳劲直接震碎了他的心脉。
刺客连哼都未哼一声，当场毙命。
紧接着，顾延年右腿横扫，踢中第三人的腰肋。
那人整个人腾空飞起，重重地撞在坚硬的青砖墙上。
内脏破裂，口吐鲜血滑落在地。
第四名刺客见势不妙，心胆俱裂，转身欲逃。
顾延年向前迈出一步，缩地成寸般出现在他身后。
单手扣住其后颈，用力一捏。
颈椎骨碎裂的声音在巷子里格外清晰。
短短两息之间，五名顶尖杀手已去其四。
最后一名刺客握着刀的手剧烈颤抖，双腿发软，跌坐在地上。
他看着眼前这个一袭红袍，连衣角都未曾沾染半点血迹的户部侍郎。
犹如看着一尊来自幽冥的杀神。
顾延年走到他面前，居高临下地俯视着他。
“谁派你们来的？”
顾延年语调平缓，听不出半分喜怒。
刺客早已被吓破了胆，牙齿打颤，断断续续地答道：
“是……是江南……苏州的沈万全沈老爷……他出了十万两白银的花红……”
“说你断了他们盐商的财路……”