五月底，南诏城北。


    苗战骑马从苍山的密林中走出来时，日光正从他身后的山脊上倾泻下来，将他的轮廓镀成一道金色的剪影。


    他身后跟着长长一列苗兵，许多人身上还沾着未洗净的血迹，可每个人的脸上都带着同一种表情。


    那是经过苦战之后幸存下来的丶近乎狂喜的疲惫。


    南诏城的城门再次为他敞开。他策马穿过城门时，街道两旁的百姓不知从什么地方涌了出来，有人跪在地上磕头，有人挥舞着双手欢呼，有人捧着一碗碗米酒往苗兵手里塞。


    那些欢呼声丶哭声丶笑声混在一起，像一曲凌乱却真实的凯旋之歌。


    苗战在城中广场上勒住了马，缓缓转身，面向身后那些满身征尘的将士们。


    他的目光从每一张脸上扫过去，看到苗欢左臂上缠着的那圈渗血的布条，看到苗飞头盔上那道被砍出的裂痕，看到许多熟悉的面孔已经不在了，又看到许多陌生的年轻面孔正在补上来。


    」回城了。」


    他说，声音不大，却让整个广场骤然安静下来。


    」回家。」


    苗兵们没有说话，可有人忽然举起刀来，刀尖指向天空。


    紧接着第二个丶第三个丶第十个——越来越多的刀举了起来，在暮色中泛着冷冽的光，像一片突然绽开的金属森林。


    南诏城外那片旷野上，一个从密林里逃出来的溃卒正拖着步子朝城门方向走来。


    他走了两步便摔了一跤，半天没爬起来，就那么趴在泥地里，像一截被丢弃的枯木。


    ……


    天都，太极殿。


    五月二十八，天气已经越来越热了。


    殿角的冰鉴里放着大块的寒冰，宫人摇着长柄扇子送来丝丝凉意，可李昭仍然觉得胸口闷得喘不上气来。


    他手里捏着那份从南诏辗转送回来的战报，纸面上的墨字寥寥数语，却像一把钝刀在他心口来回地锯：」五月中旬，征南大军于苍山雨林遭苗战部伏击，全军溃散，损失惨重，


    鲜于通下落不明，大军残部不足两万退守南诏城，可南诏城近日已被苗战重新夺回，残部退入岭州。」


    李昭将这份战报看了三遍，每看一遍，他攥着纸页的手指就紧一分。


    到第三遍看完时，那张薄薄的茧纸已经被他捏出了数道裂痕，沿着墨字的笔画蜿蜒下去，像一道道龟裂的伤口。


    」六万余人。」


    他开口，声音低得几乎听不见，可那低垂的声音里裹着一种正在积蓄的雷霆。


    」六万余人，就这么没了？」


    满殿的文武大臣鸦雀无声。


    」朕给他的六万精锐，加上西南各折冲府的两万府兵，八万人呐！」


    李昭猛地站起来，案上的茶盏被他起身的幅度带得晃了一下，泼出半盏茶水，沿着案面淌成一道湿痕。


    」八万条命，进了苍山半个月，回来不到两万！他鲜于通是带着朕的兵去打仗的，还是带着他们去送死的？」


    殿中仍然没有人敢接话。连平日最爱出头的几位老臣此刻也把脑袋缩进了朝服的领口里，恨不得把自己变成殿柱上的一根雕花。


    冯神威从殿外小跑进来时，看见圣人正在盛怒之中，犹豫了一瞬还是硬着头皮凑到了御前，声音压得比蚊子还细：」圣人，南诏那边又有新消息……鲜于通，他已经不在南诏了。」


    李昭猛地转过头来，目光像两柄出鞘的剑钉在冯神威脸上：」什么叫不在南诏了？」


    」据岭州传回的急报，鲜于通在逃离南诏城后，并未组织残部收拢溃兵，反而一路向东，


    越过岭州地界，往江南道方向去了，如今已经彻底脱离了军务管辖范围，不知所踪。」


    殿中死寂了一瞬，随即响起一阵低低的抽气声。


    李昭的脸先是一白，随即涌上一层暗红，那红从两颊烧到耳根，又从耳根烧到脖颈。


    他站在案后，胸膛剧烈起伏着，双手撑在案沿上，指节因为用力而泛出青白色，案面上那道茶水的湿痕正在慢慢扩大。


    」临阵脱逃。」


    他一字一字地从牙缝里挤出来，每一个字都带着颤抖的怒气。


    」朕封他忠勇伯，授他镇南大将军，节制西南全权，他就是这样报答朕的？


    丢下六万将士的尸体，丢下朕的西南疆土，换身衣服就跑了？」


    他忽然抓起案上那方冻顶石镇纸，猛地朝殿中砸了出去。


    镇纸擦着一位老臣的官帽飞过去，」砰」的一声撞在殿柱上，裂成两半，石屑飞溅了几尺远。满殿大臣齐刷刷跪了下去，额头抵着金砖，连呼吸都屏住了。


    严国忠跪在人群的最前列，后背的冷汗已经将中衣湿透了。


    他低着头，盯着自己面前三寸处的金砖纹路，喉咙里像卡了一团棉花，想说些什么却又一个字都吐不出来。


    鲜于通是他举荐的，那条」忠勇可嘉」的奏疏是他亲手递上去的，那个」忠勇伯」的封号也是他在御前反覆推波助澜才定下来的。


    如今鲜于通跑了，大军折了六万多人。


    南诏城又被苗战夺了回去。


    这一切的帐，迟早要算到他严国忠头上。


    李昭在殿中来回走了几步，脚步沉重而急促，龙袍的袍角在地面上拖出一道凌乱的金色弧线。


    他忽然在严国忠面前停住了，低头看着那个伏在地上瑟瑟发抖的紫袍身影。


    」严国忠。」


    」臣丶臣在。」


    」你举荐的好人。」


    李昭的声音忽然平静下来了，可那种平静比方才的暴怒更加令人毛骨悚然。


    那平静就像暴风雨前夕的海面，纹丝不动，底下却有无底的暗流正在翻涌。


    」朕记得你当初在御前说，愿以项上人头作保，鲜于通必不负朕恩。」


    严国忠浑身一颤，额头重重地磕在金砖上，磕得一声闷响：」臣有罪！臣识人不明，用人不当，致使朝廷蒙受如此奇耻大辱！臣万死难辞其咎！」


    李昭沉默地俯视着他，半晌才抬手：」你先起来，朕现在没空追究你的举荐之责，当务之急是——」


    他走回案后坐下，目光重新落在那份战报上，停了一瞬，然后将它轻轻推到案角，像推开一件已经看够了的东西。


    」你给朕想办法，组织第二次南征，这一次，朕不要什么忠勇伯，不要什么新提拔的将才，


    朕要能打仗的人，能带着朕的兵把苗战活捉回来的人。」


    严国忠从地上爬起来时，膝盖还在发抖：」臣遵旨。」


    李昭沉默了一下，忽然又补了一句，语气淡得像在说一件无关紧要的事：」至于战死的那些将士，让兵部按阵亡抚恤的旧例处理就是了。」


    殿外忽然传来一阵闷雷声。


    六月初的天都开始入夏了，远处的天际线上压着一层灰蒙蒙的积雨云，正在缓慢地朝着皇城方向推移。


    风从廊道尽头灌进来，吹得殿角的冰鉴里那块寒冰表面凝出一层细密的水珠，顺着铜壁缓缓滑落。


    李昭重新拿起了另一份奏疏翻开来看，神情已经恢复了平日处理政务的专注模样。


    严国忠倒退着出了殿门，转身时脸上的表情像是刚刚经历了一场大病。


    他沿着回廊走了几步，忽然在廊柱旁站住了。


    轰——


    廊外又滚过一声闷雷，比方才更近了些。


    严国忠直起身来，整了整衣冠。


    他的步子重新变得稳当起来，紫袍的下摆擦过廊道的地砖，留下一道乾燥而坚定的弧线。


    仿佛方才在太极殿里的那一番惊涛骇浪，从未在他的脚步上留下过半分痕迹。