晨光未破，残星隐于天际。
黄羽双手举起削得尖锐的粗木棍，手腕略微翻转，将尖头斜斜地展示在周起眼前。
“回千户大人。”黄羽朗声道，“方才传令兵擂鼓时，口中喊的是‘披挂执械’。属下手中握着的这根木头，能用来防身，亦能扎穿敌人的咽喉，自然算得上一件过硬的兵械。”
周起盯着黄羽，不露形色道：“拆火盆架子充作兵刃，谁出的主意？”
黄羽未作推诿，干脆认下：“回大人，是属下出的。”
周起缓缓点了点头，吐出一句不轻不重道：
“行，倒是会钻空子。入了暗翎卫，去了生死搏杀之地，要的便是不择手段的脑子。”
言罢，周起视线越过黄羽，扫向后方二百九十多名紧攥着腰刀的兵卒，忽地沉声下令：
“所有人听命！将手里的钢刀、木棍，全数给老子扔在地上！”
校场右侧的军阵中又是一阵骚动。
大伙儿费尽心机、险些在帐子里动了拳脚才抢夺来的家伙什，眼下还未派上用场，便要扔了？
前排几名老卒面露难色，握着刀柄的手背青筋凸起，迟迟不肯松手。
“没听见军令？”周起声音转寒，威严道，
“接下来的考校，面对的皆是自家兄弟。刀剑无眼，谁也不准给老子带真家伙入场！扔！”
“当啷！”
黄羽第一个松开手，削尖的木棍骨碌碌滚在脚边。
有人带了头，紧接着，兵器坠地的“当啷”声接连不断地在校场上响起。
不过数息，二百九十多把钢刀与木棍，全数委顿于泥地之中。
周起转过身，抬手遥遥指向营寨后方一片在夜色中连绵起伏的深山密林。
“这便是你们接下来要闯的关口。”周起收回手，“下面，我来说这第二道槛的规矩。”
周起身后，齐整地站着十八名披甲的随身亲卫。
周起回身，冲着其中一名亲卫伸出手去。
那亲卫当即解下腰间挂着的一只巴掌大小的红布袋，双手呈递给周起。
周起抖开袋口，夹出一块泛着乌光的铁牌。
铁牌两寸见方，正中深深錾刻着“暗翎”二字。
“这块不起眼的铁片，便是暗翎卫的信物铁牌。”周起将铁牌高高举起，让下方众人看得分明。
“在这片方圆数十里的密林之中，一共藏有三十六块这样的铁牌。”周起不急不缓道，
“唯有亲手拿到铁牌者，方有资格入我暗翎卫。也就是说，你们这二百九十号人里头，满打满算，最多只能有三十六个可以留下。”
校场内外一片哗然。
方才还在为抢到刀刃、熬过第一轮而暗自庆幸的二百九十人，脸上的血色退得干干净净。
二百九十争三十六，这等惨烈的淘汰，远超所有人的料想。
周起并未理会下方的嘈杂，他将铁牌丢回红布袋，继续宣告：
“想要这牌子，光凭匹夫之勇可成不了事。接下来，所有人必须三人结为一组，自行组队。稍后，会给每个三人小队分发一份林地草图，图上标注了十八块铁牌的藏匿点。”
周起顿了顿，眼神骤然转厉：“这第二道槛的过关死律是：在明日日头落山之前，全组三人，必须每人手持一块铁牌，且三人需完好无损地一并抵达草图上标注的‘铁索桥’！三者缺其一，整组人即刻淘汰。成功踏过铁索桥的，便是真正的暗翎卫，日后由我周起亲自带在身边操练！”
下方兵卒面色凝重，不少人已经开始用余光打量周围的同袍，盘算着该同谁结成阵仗。
“莫要以为寻牌子是什么游山玩水的轻巧差事。”周起再次开口，泼下一盆冷水，
“这深林里头，不止有你们要找的铁牌，更藏着索命的‘恶鬼’。”
“林红袖与杜飞，会带着军中的精锐斥候，在林子里四处游猎抓捕。他们手中拿的，是前端涂满白灰的木刀。凡是被白灰击中要害处留了印子的，即视为‘阵亡’，就地淘汰！”
“还有马不六。”周起抬手点了点左侧眼神锋锐的汉子，
“他会领着咱们巡防营的神射手，隐在暗处，用去了箭簇、蘸了白灰的木箭放你们的冷箭。身上中了白灰箭的，同样算作淘汰！”
周起话音盖过风声：“淘汰之人，必须即刻交出身上已寻得的铁牌，留在原地不得动弹半步，等着随行的医官将你们送出林子！”
众军卒头皮一麻。
这不仅要在林中寻物、与同袍争抢少得可怜的铁牌，还要随时防备着精锐斥候的围剿与神射手的冷箭。
“还有最后一句。”周起目光扫过身后十八名站得笔直的亲卫。
“方才我说过了，林子里藏着十八块铁牌。另外的十八块在哪儿？”
周起拍了拍身侧亲卫腰间的红布袋：“剩下的十八块铁牌，就挂在老子这十八名亲卫的腰上！”
周起转身，直面下方众人：“这十八人，会混在追杀你们的斥候队伍里，在林子里四处游走。只要你们有本事，大可去老子亲卫的腰带上，将这牌子强抢过来！”
他重新看向十八名亲卫，敲打道：
“你们十八个听真切了。若是你们腰上的牌子被他们给夺了去，谁丢了，罚谁在马厩里去扫一个月的马粪！谁也不准例外！”
十八名亲卫齐齐挺直胸膛，沉声应诺。
周起回过头，面容严霜：“林子里头，你们大可去抢、去打、去设陷阱下黑手。但有一条死线，绝不允许伤及自家兄弟的性命。若有哪个不长眼的，敢在林子里故意致人伤残、出了人命的……”
周起手掌重重拍在刀鞘上：“老子按军法，直接剁了他的脑袋！”
“给你们十息的功夫，自行结成三人一伍。十息过后，若是连同袍都凑不齐的，趁早走人！”
右侧方阵内的二百九十号兵卒立刻骚动起来，各自打量着身侧的同袍，或拉拽相熟之人，或出声探问。
黄羽、徐忠、牛高三人本就挨在一处，经历过夜间盗刀与方才的拆木破局，三人间已然生出几分不用言说的默契。
几乎是在周起话音落下的刹那，三人便极其自然地靠拢，脚跟相抵，结成了一个背靠背的三角小阵。
周起立在高台上，视线在底下乱作一团的兵卒中掠过，最后稳稳停在了黄羽三人身上。
“你，出来。”周起抬臂指了指黄羽。
黄羽心里咯噔一下，面上却不敢显露，迈步跨出队列。
周起看着他：“方才这场乱局，你小子的脑筋转得最快，胆子也够大。”
周起转头看向身侧的马不六：“给这三人记一笔首功。去，给他们发点赏赐。”
马不六领命，招了招手。
两名亲兵抱着几把厚重木刀上前，径直走到黄羽三人跟前，一人手里塞了一把。
黄羽握着木刀，掌心沁出了一层薄汗，心底不安愈发强烈。
还没等他琢磨出这“赏赐”背后的深意，高台之上，周起已翻身跃下。
他身后，三名面容肃杀的亲卫紧随其后，各自解下腰间的红布袋，捧在手里。
周起走到黄羽跟前。
他从亲卫手中的布袋里摸出一块泛着乌光、錾刻着“暗翎”二字的铁牌，拿在手里掂了两下。
“抬手。”周起看着黄羽。
周起将铁牌重新塞进红布袋内，便要往黄羽的腰间系。
黄羽喉头滚了滚：“千户大人，这等要紧的物件，还是让属下自己揣在贴身的怀里稳妥些。”
周起没搭腔，只伸出大手，一把攥住黄羽的肩膀，将他整个人往旁边一扯，转了半圈。
“少废话。”周起动作麻利，直接将红布袋系在了黄羽腰带最显眼的位置。