印度河北岸，原野旷远。


    连绵的营垒沿着河川铺开，四十余万甲士屯驻于此，旌旗漫过地平线。自从试行郡县之制以来，军中多有积滞，军功报赏、部族调度皆要远递邯郸，文书往复耗去两三月光阴，前线将帅虽有心进取，手脚却如同被绳索捆缚。


    这一日，远方尘土扬起。


    朝廷使团自东方而来，持天子制书、铜印与牦牛尾制成的旄节，驰赴南疆大将军幕府所在。消息迅速传遍各营，前、左、右三军诸将纷纷整束甲胄。


    折兰骨一身大将军戎服，腰间悬佩长刀，率领幕府僚属、胡汉各部大小将领，出城十里迎接诏使。乌桓烈立在他身侧，铁甲铿锵，神色难掩振奋。


    城外高台早已筑好，供举行授节大典。


    鼓乐肃然响起，诏使登于高台，当众展开缣帛诏书。


    洪亮的诵读之声，回荡在旷野之上。


    朝廷正式下诏，设立恒南都护府。拜折兰骨为恒南节度使，总领印度河北岸军政诸事，兵马、粮赋、部族安抚、战时封赏，阃之内悉听便宜行事。另拜许衍为恒南节度副使，入幕府协理机务，共参边事。


    折兰骨屈膝跪拜，双手接过那方沉甸甸的节度使铜印，又接过那一支象征天子权威的旄节。节上牦牛尾随风微动，自这一刻起，南疆对外征伐的全部权柄，尽数落于他手中。


    台下将士齐声山呼，声浪滚滚。


    乌桓烈站在阵列之中，胸中一腔热血翻涌。困扰许久的桎梏终于被打碎，往后不必事事等候千里之外的批复。对阵孔雀王朝，大军调度、有功即赏、俘获即分，再无文书往来的迟滞。在他眼中，这便是朝廷全然的信任，接下来便可以挥师南向，放手大展拳脚。


    大典礼毕，使团入幕府安顿，各营将官陆续散去。


    暮色垂落，大帐之内只剩折兰骨与乌桓烈二人，帐外亲卫守立远处。


    帐中烛火摇曳，那方崭新的节度使铜印，就搁在案几之上，寒光隐隐。


    乌桓烈按捺不住心中欣喜，开口便道：“大将军，自此军政财尽归幕府。往后我们征伐孔雀，号令一出，全军无有滞碍，破敌指日可待！”


    折兰骨望着案上印绶，脸上不见乌桓烈那般狂喜，神色沉静。


    “你只看见印与旄节在手，却没有看见背后悬着的利刃。”


    乌桓烈一愣，眉头微蹙：“朝廷把这般大权交付于你，何来之利刃？”


    折兰骨缓缓开口，声音压得很低。


    “战时，卜枭的十万后军归我们调遣，粮草辎重、腹地布防，皆要配合前军征战；许衍身为节度副使，幕府机务之上，也当依从大局。为击败孔雀王朝，调兵、散财、论功行赏，都是节度使分内权责，朝廷给的这份权，堂堂正正，无可指摘。”


    话锋一转，语气多了几分告诫。


    “你以后行事更要小心谨慎，因为其中分寸，并不由我们自己说了算。”


    “比如同样是赏赐将士，依照军法酬功，那是公义；若是凭着手中财帛，私施厚恩，便是刻意拉拢麾下将官，这在旁人眼中，便是培植私党。打下来的财货，如循定例分配各部，理所应当；若是肆意凭个人好恶予取予夺，便是专权跋扈。”


    “世间许多祸败，始行事骄纵，不知避嫌，所作所为落到许衍眼中，再经密报送往邯郸，忠逆的评判，就不在你我手里。”


    “许衍和我，同为昔日十大万骑都尉，军中勋望相齐。卜枭手握十万后军，扼守粮仓与要道。表面上我麾下有三十余万野战甲士，但中层将校大多是汉庭拔擢出来的将领。这支兵马听从的，是天子授予我的旄节印绶，不是我折兰骨个人。”


    “旄节在，号令通行；一旦落下跋扈、私树党羽的口实，不必等到举兵反叛那一日。许衍于幕府之内发难，卜枭自后方切断粮道，麾下诸将不再奉令，你我二人，顷刻间便无处立足。”


    乌桓烈脸上的喜色一点点褪去，低头沉默下来。方才大权到手的一腔亢奋，被这一番话浇得冷静大半。


    “所以，”折兰骨看向他，目光郑重，“往后征战，一切循法度而行。不要恃权骄横，不要私行恩惠。不要给旁人半分可以指摘的把柄，这样我们才能安心为国破敌。”


    帐外晚风穿过帐幕缝隙，烛火轻轻跳动。


    外面全军上下，都沉浸在授节的振奋之中，人人都看见节度使手握南疆滔天权柄，刀锋直指南方强敌。


    只有大帐之内这两员主将清楚，这份放手杀敌的权柄背后，那一套明暗相维的制衡，已然静静就位。


    四十余万大军的锋芒对外，而约束的绳索，始终系在万里之外的邯郸。