“正是！我们可是用命赌过前程的！”最早跟随的汉子们纷纷挺直腰杆，有人重重捶打胸甲发出闷响。


    新人们局促地挪动脚步，人群中传出迟疑的询问：“那……何时能给我们机会？”


    发问者喉结滚动，指尖无意识摩挲着衣角。


    他们清楚自己错失先机，却又不甘就此掉队——东区演武场每日传来的铿锵声，就像悬在头顶的沙漏。


    苏明指尖轻叩石桌，青岩表面立刻现出蛛网般的裂纹：“首月是既定观察期。”


    他顿了顿，满意地看着骤然紧绷的众人：“下月起，每月举行晋级试炼，前二十名可入核心卫队。”


    “敢问具体章程？”前排疤脸汉子抱拳行礼，旧伤横贯的眉眼显得格外肃穆。


    “与现役成员同等考核标准。”


    苏明振袖起身，玄色披风在夜风中猎猎作响：“负重泅渡镜湖，夜闯九曲林，最终擂台决胜——三项试炼综合评定。”


    “谢统领栽培！”数百人齐声应诺，声浪震得篝火星屑纷飞。


    他们心知肚明，这看似严苛的选拔实则是锤炼的契机。即便没有丹药加持，至少获得了追赶的路径。


    最早的心腹王铁牛突然跨步出列，腰间双斧铿然相击：“统领三思！这些墙头草当初……”


    话未说完便被苏明抬手制止。


    “铁牛，还记得西岭关的教训么？”


    年轻统领的嗓音骤然转冷：“单凭三十亲卫，如何挡得住流寇千人合围？”


    他指尖掠过腰间玉珏，寒芒在月下流转：“东区要壮大，就不能困守门户之见。”


    篝火将众人的影子拉得老长，在苏明身后交织成展翼的苍鹰。


    新人们不自觉地攥紧拳头，暗自发誓要在下个月圆之夜证明价值。


    面对老部属的牢骚，苏明屈指叩了叩石桌：


    “队伍要壮大，眼光得放长远。那些动摇过的兄弟已付出代价，若将来遭遇危机，他们就是最懂规矩的援军。”


    “我刚接手时，诸位不也暗中观察？”


    他话锋一转，摊开留有刀茧的手掌：“就像我当初用暗语试探各位那样，总要给新人证明的时间。”


    角落里的光头汉子猛拍大腿：“明哥说得在理！与其招募新人，不如接纳知根知底的兄弟。”


    大牛摸着锃亮的脑门，三两句便点破利害。


    “就当多个跑腿的。”


    有人嘟囔着抛回令牌：“反正他们得从杂役重新熬。”铁器碰撞声里，隔阂渐消。


    “谢苏老大！谢牛哥！”


    场边灰衣汉子们眼眶泛红。苏明没料到，这番波折反倒让归顺者生出雪耻之心。


    当夜烛火摇曳，苏明将青铜令分授左右：“大牛负责督导新归附的弟兄，每月比武考核。”


    转头看向瘦削青年：“阿冷带精锐队，日常巡查由你调度。”


    两人怔愣接过信物。


    大牛摩挲着令牌纹路，想起前首领在位八年都不曾放权；阿冷指尖轻颤，冰封的眼底泛起涟漪。


    阁楼飞檐下，厉文展抱臂而笑。


    身后忽有冷香浮动：“八年心血付之东流，厉当家当真豁达？”


    “冯姑娘可知良禽择木？”


    他望着校场上操练的身影：“能让大牛这等莽汉学会运筹帷幄，令阿冷那冰疙瘩生出热忱——这样的首领，西区可寻得出第二个？”


    瓦片轻响，来人已飘然远去。


    厉文展抚过腰间旧伤，那是三年前冯秋意留下的剑痕。他比谁都清楚，能让宿敌忌惮的，正是东区此刻焕发的勃勃生机。


    冯秋意环抱双臂倚在廊柱旁，目光穿过庭院落在苏明身上。


    她指尖无意识地摩挲着袖口暗纹，与身旁的厉文展低语时，声音如同浸了寒潭的玉石。


    厉文展抚平衣襟褶皱，视线扫过她绷紧的肩线：“把自己焊死在铁壳子里，既挡了别人的路，也封了自己的窗，不觉得喘不过气么？”


    他刻意放慢的尾音在穿堂风里打着旋，惊起檐角悬铃叮当作响。


    曾经张扬的东区玫瑰如今褪去所有锋芒，黑色劲装裹着单薄身躯，齐耳短发随着转头动作泛起鸦羽般的光泽。


    只是那双蒙着雾霭的眼睛，将周遭温度都冻成了冰碴。


    “喘不喘得过来……”


    她望着廊下惊飞的雀鸟，指尖掐进掌心：“不都得活着。”


    当苏明在月洞门前停住脚步时，身后青石板上响起刻意放轻的脚步声。


    他骤然转身，剑气已在袖中嗡鸣。


    逆光而立的女子让他怔了半瞬——曾经凌厉的眉眼染了霜色。


    苍白面容陷在毛领斗篷里，若不是眼尾那颗朱砂痣，几乎认不出是那个持鞭横扫演武场的冯家大小姐。


    “厉文展倒是执着。”


    苏明指尖叩着剑鞘花纹，寒铁与玄玉相击的脆响在暮色中格外清晰：“可惜我这人记仇。”


    冯秋意忽然抬手接住飘落的枯叶，裂纹纵横的叶脉在她掌心碎成齑粉：


    “我来不是求施舍。你杀冯家三十七口那夜，我隔着火海看见你剑上的血……”


    她猝然收声，喉间滚动着某种灼热的情绪，最终化作白雾消散在冷风中。


    远处传来更鼓声，惊起满园栖鸟扑棱棱掠过渐暗的天际。


    “你弟弟的死是咎由自取。”


    苏明的声线平稳得像结冰的湖面，目光扫过冯秋意时，黑瞳中凝结着千年寒潭般的冷意。


    他修长的手指叩了叩檀木桌面：“至于你求不求情——谁会留个随时能捅自己刀子的隐患？”


    冯秋意喉咙发紧，指甲深深掐进掌心。


    东区之外的世界正在坍塌，母亲豢养的那些猎犬恐怕早已嗅着她的气味追来。


    她忽然意识到，此刻站在眼前的男人，竟成了唯一的庇护所。


    “我放下刀了。”


    她嗓音沙哑，像被砂纸磨过的琴弦。


    这个骄傲到骨子里的女人，此刻却用最隐晦的方式示弱。


    苏明嗤笑了一声，用手支着下巴说道：“刚刚你还说我该给冯赞偿命，现在又要我放下屠刀？”


    他眼神如冰刃般刺向对方：“亲弟弟的死，真能说忘就忘？”


    “冯赞活该下地狱！”


    冯秋意突然拔高的声音在空荡的议事厅回响。